由午马指导《化妆师》上映后，导演肖昂得到启发再拍《化妆师》。特邀唐艺昕、尚铁龙参演。
本片讲述在章晓柏小时候目睹母亲被害，凶手遗落一枚特别的纽扣成为唯一线索。案件迟迟未破，晓柏落下心理阴影，变得敏感脆弱，不愿多跟外人交往。她养成了在日记里倾诉的习惯，从小到大，她的日记里几乎满满都是追踪凶手、要为妈妈报仇的愿望。
20年后，晓柏成为一名警察。因为调查一桩案子，晓柏需要一个助手，于是回到母校刑警学院找人。晓柏曾是刑警学院的校花，众学生听说校花要找助手，都早早准备，跃跃欲试，都想与晓柏成为搭档。
在招聘现场，外表迷糊，却有惊人观察力和推理能力的邹建辉最后时刻赶到，眼看晓柏就要收拾东西走人，建辉准确说出晓柏四个小时前所经历的事情。晓柏颇为惊讶，决定让建辉做自己的助手。
二人联手破获一起跨省贩卖儿童的案子。结案后，二人获得嘉奖。建辉返回刑警学院继续学习。俩人经过这次合作成为朋友，晓柏向建辉说起20年母亲被害的事情，她想重启调查。希望得到建辉的帮助。建辉欣然答应。
在一个老旧街区的角落，有个头发花白的老鞋匠。他是民间刑侦专家，曾经在公安权威期刊上发表过20几篇很有价值的刑侦方面的学术论文，引起公安部门注意，警局曾多次邀请他做刑侦顾问，他都婉言拒绝，而只甘心做一个默默无闻的鞋匠。
晓柏偶然与老鞋匠相识，二人成为忘年交。晓柏碰到破案中的难题，都会跑去向老鞋匠请教，老鞋匠也都一一给予指点，晓柏从老鞋匠那里获益良多。
晓柏和建辉从那枚特别的纽扣开始调查，但迟迟没有进展。这时，晓柏辖区爆发连环强奸杀人案。晓柏只得中断母亲被害案调查，与建辉再次成为搭档投入到连环强奸杀人案的侦查之中。
此间，一部连载的网络犯罪小说在网上被火爆热捧。小说里的犯罪情节堪称完美，几乎找不到任何破绽。晓柏推断应该是有网络读者模仿小说情节作案。晓柏和建辉从阅读此小说的读者中发现疑点，找出十几个嫌疑人，但最后一一排除。
小说作者发出最新一个章节。几小时后，又一女生被强奸杀害。晓柏带警察冲进该作者家里，把他抓获。作者百般否认。晓柏说出他早已被怀疑，当他发出那篇最新章节时，警方联系网站屏蔽了该章节。也就是说，除了作者本人，读者是不会有一个人知道这个章节的内容的。然而，刚刚发生的凶杀案手段却与这篇遭屏蔽的章节如出一辙。
该作者被迫说出实情，他之前在废品收购站的废纸堆里发现一个日记本，里面记述了一桩桩犯罪杀人情节。他看后觉得情节非常完美，于是就借用小说的形式上传到网上。
晓柏打开日记，时间没有年份，只有日月。她一篇接着一篇的看，突然看到4月12日的日记描述，凶手杀人后留下一枚特别的纽扣。顷刻之间，20年前的晓柏母亲被害案与这个日记本联系起来。晓柏感到悚然心惊。
晓柏急忙请教老鞋匠。老鞋匠抽丝剥茧，协助晓柏正要揭开最后凶手时，老鞋匠却向警方自首了。他承认最近的连环强奸杀人案和20多年前的系列杀人案是他一人所为。晓柏无法接受，也不相信，顺着老鞋匠的思路继续侦查，终于抓住真凶为一个20多岁的年轻人。
这个年轻人却是老鞋匠的儿子！
然而案件的真相却出乎众人意料。
原来，老鞋匠年轻时是个智商高达170的天才，但他非常自负，设计并实施完美的犯罪向警方挑衅。期间无故杀害多人，但都成功逃脱警方侦查，得意洋洋之际，把杀人情节写进日记里。后来遇到自己最爱的女人，并与之结婚生子。几年后，妻子无意中发现丈夫竟是曾经的杀人狂魔，无法接受而自缢身亡。他痛悔于当年残杀无辜的行为。但大错已铸难再回头，从此借酒消愁，颓废度日。每次喝醉后就对儿子毒打，儿子对他的怨恨与日俱增。儿子无意中发现那个日记本，悄悄偷走。儿子十岁那年，终于忍受不住父亲的毒打而离家出走。失去儿子后，他这才恍然醒悟自己的罪过。房子被拆迁了，他留下来以鞋匠为生，他一定要等到儿子回来；此外，每晚伴着孤灯钻研刑侦和犯罪心理学，写出一篇篇非常有价值的论文发表，希望对遏制犯罪做出一点事情，以此慰藉自己。
儿子离家出走后一直在外游荡，直到成人。那本父亲的犯罪日记也在辗转各地时弄丢了。小时遭父亲毒打，留下心理阴影，成年后心态扭曲，人生失意。儿子小时候和母亲的关系非常好，他永远忘不了母亲自缢身亡的样子，这种伤痛伴随他长大。他长大成人后，缺乏与人沟通的能力，他成为殡仪馆的一名给尸体化妆的遗容师。他很享受这份工作，他每次把女尸都化妆成母亲的样子。然后半夜溜进停尸房和“母亲”彻夜“长谈”。殡仪馆领导发现了他这一反常行为，便解雇了他。这时他偶然看到网上一部火爆的犯罪小说，竟是他小时候读过的日记情节。人生的不如意，他把这笔账全部算在父亲头上。于是，他偷偷回到父亲所在的地方，根据网上连载小说情节和自己的记忆，实施了连环杀人案。他要以此报复父亲。他作案前都会给自己化妆，每次也都会选择年轻女性作案，杀人后把尸体化妆成母亲的模样。
老鞋匠协助晓柏侦查此案，当他感觉是儿子回来了并实施杀人后，决然把罪责推到自己身上。但法网恢恢疏而不漏，老鞋匠和他儿子同时锒铛入狱。
结案后，晓柏的心情却久久难以平静。忏悔与救赎，两代人的悲剧，令晓柏潸然泪下。
